충치가 생기는 이유 왜 일까?

충치는 많은 사람들이 한 번쯤 겪는 흔한 질환 중 하나다. 하지만 왜 충치가 생기는지, 근본적인 이유와 과정을 알면 예방에도 훨씬 도움이 된다. 아래에서는 충치가 생기는 원인을 알기 쉽게 정리한다.

충치란 무엇인가

충치는 치아 표면이 산에 의해 서서히 부식되면서 생기는 질환이다. 치아 표면은 매우 단단한 법랑질로 이루어져 있는데, 음식물에서 유래한 산이 이 법랑질을 녹이기 시작하면 충치가 시작된다.

충치의 발생 과정

충치는 입안의 박테리아(세균)가 음식물의 당분이나 전분 같은 탄수화물을 분해하면서 산을 만들어내는 것에서 시작된다. 이 산이 치아 표면에 닿으면, 치아의 무기질이 녹아내리는 '탈회' 현상이 일어난다. 만약 탈회가 반복되고 회복되지 않으면 치아 표면에 구멍이 생기고, 이것이 바로 충치다.

주요 원인 네 가지

치아 표면: 튼튼한 치아가 있어야 충치가 발생한다. 치아가 오목하거나 주름이 많으면 음식물이 잘 껴서 충치 위험이 높다.
박테리아: 충치를 일으키는 대표적인 균은 뮤탄스균이다. 이 균은 단 음식을 먹으면 빠르게 증식해 산을 만든다.
발효성 탄수화물: 사탕, 과자, 주스, 빵 등 당분이 많은 음식을 자주 섭취할수록 박테리아가 산을 많이 만들어 충치 위험이 커진다.
시간: 산이 치아에 계속 닿는 시간이 길수록 충치가 잘 생긴다. 양치질을 자주 안 하거나, 취침 전 음식물을 제거하지 않으면 위험하다.

잘못된 습관과 환경적 요인

단 음식을 자주 먹고, 끈적하거나 잘 씻기지 않는 음식물을 자주 섭취하면 플라크(치태)가 형성된다. 플라크는 박테리아가 몰려 있는 덩어리인데, 이곳에서 지속적으로 산이 생성된다. 또한 침이 적게 분비되면 산을 씻어낼 힘이 약해져 충치가 더 쉽게 진행된다. 유전적으로 치아가 약하다면 충치에 더 민감하다.

충치 예방법

당분이 많은 음식 섭취를 줄이고, 식사 후에는 항상 양치질을 해준다.
치실이나 치간 칫솔로 치아 사이를 꼼꼼히 관리한다.
정기적으로 치과를 방문하여 구강 검진을 받는다.
구강 건조증이 있다면 적절한 치료를 받고, 침이 충분히 나오도록 노력한다.

마무리

충치는 단순히 양치질을 안 해서만 생기는 것이 아니라, 박테리아, 음식, 시간, 그리고 개인의 치아 상태와 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 올바른 습관과 꾸준한 관리로 충분히 예방할 수 있다.

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