두통은 우리 일상에서 매우 흔하게 경험하는 증상 중 하나로, 전체 인구의 90% 이상이 평생 한 번 이상 두통을 겪는다고 알려져 있습니다. 두통은 단순히 머리가 아픈 증상으로만 여겨지기 쉽지만, 그 원인은 매우 다양하고 복잡합니다. 두통의 발생 원리를 이해하기 위해서는 두통이 어떻게 분류되는지, 그리고 각각의 원인과 기전이 무엇인지 차근차근 살펴볼 필요가 있습니다.
두통은 크게 원발성(1차성) 두통과 속발성(2차성) 두통으로 나눕니다. 원발성 두통은 별다른 기저 질환 없이 두통 자체가 질환인 경우이고, 속발성 두통은 뇌, 혈관, 부비동, 치아, 턱, 목 등 신체의 다른 질환이나 이상에 의해 발생하는 두통을 의미합니다.
원발성 두통에는 대표적으로 긴장성 두통, 편두통, 군발두통 등이 있습니다. 긴장성 두통은 가장 흔한 형태로, 스트레스, 피로, 수면 부족, 오랜 시간 같은 자세 등으로 인해 머리와 목 주변 근육이 과도하게 긴장하면서 발생합니다. 이때 근육의 긴장과 혈류 변화가 신경을 자극해 통증을 유발합니다. 주로 머리가 조여드는 듯한 압박감이 느껴지고, 오후나 저녁에 더 잘 나타납니다. 긴장성 두통은 스트레스 관리, 충분한 휴식, 근육 이완 등으로 호전될 수 있지만, 증상이 심하면 진통제를 복용하기도 합니다.
편두통은 머리 한쪽에서 욱신거리는 통증이 반복적으로 나타나는 두통입니다. 편두통의 원인은 명확히 밝혀지지 않았으나, 뇌혈관이 갑자기 확장되거나 뇌신경이 예민해지면서 혈관 주변 신경이 자극을 받아 통증이 생기는 것으로 알려져 있습니다. 스트레스, 과로, 수면 패턴 변화, 특정 음식(초콜릿, 치즈, 적포도주 등), 호르몬 변화 등이 유발 인자로 작용할 수 있습니다. 편두통은 빛, 소리, 냄새에 민감해지고, 구역질이나 구토가 동반되기도 합니다. 편두통은 일반 진통제 외에도 혈관 수축제, 신경 안정제 등 전문적인 치료가 필요할 수 있습니다.
군발두통은 상대적으로 드물지만 매우 극심한 통증을 유발하는 두통입니다. 주로 한쪽 눈 주위나 관자놀이에 집중적으로 통증이 발생하며, 눈물, 콧물, 안면 홍조 등이 동반될 수 있습니다. 군발두통은 일정 기간(몇 주~몇 달) 집중적으로 반복되다가 사라지는 특징이 있습니다. 원인은 명확하지 않으나, 뇌의 시상하부 기능 이상, 생체리듬 변화 등이 연관된 것으로 추정됩니다.
속발성 두통은 뇌혈관 질환(뇌출혈, 뇌경색), 뇌종양, 뇌막염, 뇌염 등 뇌 자체의 질환이나, 부비동염(축농증), 치아 질환, 턱관절 장애, 경추(목뼈) 이상 등 두개골 주변 구조물의 이상에 의해 발생할 수 있습니다. 감기, 독감처럼 열이 나는 감염성 질환도 두통의 흔한 원인입니다. 이 밖에도 고혈압, 저혈당, 약물 남용이나 금단, 카페인 과다 또는 중단 등도 두통을 일으킬 수 있습니다.
두통이 발생하는 생리적 원리를 살펴보면, 머리와 목에는 다양한 신경과 혈관이 분포하고 있습니다. 이 중 일부 구조물(두피, 뇌혈관, 경막, 부비동 등)은 통증을 느낄 수 있는 신경이 풍부하게 존재합니다. 조직 손상, 염증, 혈관 확장 또는 수축, 근육 긴장, 압력 변화 등 다양한 자극이 이 신경을 자극하면 두통이 발생합니다. 예를 들어, 편두통에서는 혈관이 확장되면서 신경 말단에서 염증성 물질이 분비되고, 이로 인해 혈관 주변에 염증과 부종이 생기면서 통증이 심해집니다. 긴장성 두통의 경우, 근육의 긴장과 혈류 장애가 신경을 자극해 통증이 유발됩니다.
두통은 원인에 따라 증상 양상도 다릅니다. 단순히 머리가 아픈 것 외에도 구토, 시야 장애, 감각 이상, 마비, 의식 변화 등이 동반된다면 뇌질환 등 심각한 원인이 있을 수 있으므로 신속한 진단과 치료가 필요합니다. 특히 갑자기 매우 심한 두통이 발생하거나, 평소와 다른 양상의 두통, 신경학적 증상이 동반되는 경우에는 빨리 병원을 방문해야 합니다.
두통의 치료는 원인에 따라 달라집니다. 원발성 두통은 생활습관 개선, 스트레스 관리, 약물치료 등으로 조절할 수 있지만, 속발성 두통은 원인 질환의 치료가 우선입니다. 진통제 남용은 오히려 두통을 악화시킬 수 있으므로 주의가 필요합니다. 두통이 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 심하다면 신경과 전문의의 진료를 받아 정확한 원인을 찾고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.
정리하자면, 두통은 매우 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 단순한 일상적 원인부터 심각한 질환에 이르기까지 그 범위가 넓습니다. 두통의 양상, 동반 증상, 지속 시간, 유발 요인 등을 잘 관찰하고, 필요시 전문의의 진료를 통해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 건강을 지키는 데 필수적입니다.